Il fiume Alcantara ha scavato la sua gola attraverso il versante nord-orientale dell'Etna circa 300.000 anni fa, quando la lava incontrò l'acqua di disgelo glaciale fratturandosi in pareti di basalto colonnare che oggi raggiungono i 25 metri. Le formazioni esagonali si raffreddarono così rapidamente che la roccia si divise in motivi geometrici: una lezione di geologia da manuale visibile dal livello dell'acqua. Gli agricoltori siciliani ignorarono il canyon per secoli, considerando il gelido Alcantara come un confine piuttosto che una destinazione, fino agli anni '80, quando gli operatori turistici hanno riconosciuto il potenziale della gola per l'esplorazione acquatica. Il body rafting nelle Gole dell'Alcantara è diventato l'attività distintiva del sito perché lo stretto canyon proibisce le barche tradizionali ma richiede più di una semplice camminata. Il fiume ha una temperatura media annuale di 8–10°C, alimentato dal disgelo delle nevi dai pendii più alti dell'Etna, e la corrente accelera attraverso punti critici dove le pareti si restringono fino a tre metri di larghezza. I partecipanti indossano mute e ausili al galleggiamento per navigare sezioni di 400 metri che includono scivoli naturali, rapide poco profonde e piscine abbastanza profonde per tuffi dalle rocce fino a cinque metri. Il percorso inizia presso la scalinata municipale — 80 gradini che scendono dalla strada provinciale — e termina dove il canyon si apre verso una spiaggia di ciottoli a valle. Il corridoio di basalto crea effetti acustici che amplificano i suoni dell'acqua, e la luce estiva colpisce il fondo del canyon solo tra le 11:00 e le 14:00, rendendo le partenze mattutine più fresche e ombreggiate. Gli operatori turistici forniscono calzature in neoprene perché il letto del fiume è costituito da ciottoli vulcanici levigati da millenni di flusso ma ancora abbastanza spigolosi da ferire i piedi non protetti. La gola attira 200.000 visitatori all'anno, anche se solo una frazione tenta il percorso completo di body rafting; la maggior parte guada con l'acqua alle caviglie vicino all'ingresso o fotografa le colonne di basalto dalle piattaforme di osservazione soprastanti. Le tasse di conservazione finanziano la manutenzione della scalinata e il monitoraggio della qualità dell'acqua, poiché il deflusso agricolo dai vigneti a monte a volte intorbidisce l'Alcantara, solitamente trasparente. I geologi studiano il sito per il suo esempio da manuale di giunture colonnari, e i vulcanologi monitorano la chimica del fiume per individuare variazioni che potrebbero indicare il movimento del magma sotto l'Etna. La gola rimane una delle poche avventure acquatiche in Sicilia accessibili anche ai non nuotatori, a patto che partecipino ai tour guidati di body rafting nelle Gole dell'Alcantara che forniscono attrezzatura di galleggiamento e conoscenza del percorso.