El río Alcántara labró su desfiladero a través del flanco noreste del Etna hace aproximadamente 300.000 años, cuando la lava se encontró con el agua de deshielo glacial y se fracturó en paredes de basalto columnar que ahora alcanzan los 25 metros. Las formaciones hexagonales se enfriaron tan rápidamente que la cara de roca se dividió en patrones geométricos, una lección de geología de libro de texto visible desde el nivel del agua. Los agricultores sicilianos ignoraron el cañón durante siglos, considerando el gélido Alcántara como un marcador de límites en lugar de un destino, hasta la década de 1980, cuando los operadores de aventura reconocieron el potencial del desfiladero para la exploración acuática. El body rafting en el desfiladero de Alcántara surgió como la actividad emblemática del lugar porque el estrecho cañón prohíbe las embarcaciones tradicionales y exige algo más que caminar por el agua. El río tiene una temperatura media de 8–10°C durante todo el año, alimentado por el deshielo de las laderas más altas del Etna, y la corriente se acelera en los puntos de estrangulamiento donde las paredes se comprimen hasta tres metros de distancia. Los participantes usan trajes de neopreno y ayudas a la flotabilidad para navegar secciones de 400 metros que incluyen toboganes naturales, rápidos poco profundos y piscinas lo suficientemente profundas para saltos desde cornisas de hasta cinco metros. La ruta comienza en la escalera municipal —80 escalones que descienden desde la carretera provincial— y sale donde el cañón se abre hacia una playa de guijarros río abajo. El corredor de basalto crea efectos acústicos que amplifican los sonidos del agua, y la luz del verano incide en el fondo del cañón solo entre las 11:00 y las 14:00, haciendo que las salidas matutinas sean más frescas y sombrías. Los operadores turísticos proporcionan calzado de neopreno porque el lecho del río consiste en cantos rodados volcánicos suavizados por milenios de flujo, pero aún lo suficientemente angulares como para magullar los pies desprotegidos. El desfiladero atrae a 200.000 visitantes al año, aunque solo una fracción intenta la ruta completa de body rafting; la mayoría camina hasta los tobillos cerca de la entrada o fotografía las columnas de basalto desde las plataformas de observación de arriba. Las tasas de conservación financian el mantenimiento de la escalera y el control de la calidad del agua, ya que la escorrentía agrícola de los viñedos aguas arriba enturbia ocasionalmente el Alcántara, normalmente transparente. Los geólogos estudian el sitio por su ejemplo de libro de texto de disyunción columnar, y los vulcanólogos controlan la química del río en busca de cambios que podrían indicar el movimiento del magma debajo del Etna. El desfiladero sigue siendo una de las pocas aventuras acuáticas de Sicilia accesible para quienes no saben nadar, siempre que se unan a tours guiados de body rafting en el desfiladero de Alcántara que suministren equipo de flotación y conocimiento de la ruta.